Esquema Ponzi de crecimiento de Estados Unidos
Traducido por Jessica Llanos
El patrón de desarrollo de América del Norte es un experimento sin precedentes. Durante miles de años, los seres humanos de todo el mundo construyeron su hábitat de formas similares, a escalas similares, en patrones que aún nos resultan familiares. Tras la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial, los patrones de asentamiento en todo el continente de América del Norte se reinventaron por completo. De arriba a abajo, transformamos todo sobre cómo vivimos, descartando siglos de sabiduría acumulada en un abrir y cerrar de ojos metafórico.
**Photo: Levittown, Pennsylvania, alrededor de 1959
Es difícil para nosotros pensar en la ciudad estadounidense moderna como un experimento masivo porque, para la mayoría de nosotros, esta colección de carreteras secundarias, grandes tiendas, centros comerciales, callejones sin salida, restaurantes de franquicia y casas unifamiliares son todo lo que hemos experimentado. Sin embargo, si tomas a un antiguo romano y lo dejas caer en una ciudad estadounidense de 1920, probablemente quedará impresionado con el escenario grandioso, pero familiar. Déjalo suelto en una ciudad estadounidense típica de 2020 y estaría completamente desorientado.
Muchos señalarían al automóvil como la razón de la transformación, sin embargo, otras culturas de todo el mundo utilizan ampliamente los automóviles sin un cambio tan dramático en la disposición. En cambio, la verdadera inspiración del enfoque estadounidense experimental fue financiera. Respondimos a las dificultades económicas de los años 30 y 40 cambiando radicalmente nuestro patrón de desarrollo para generar crecimiento, crear empleos y construir rápidamente una clase media.
El automóvil fue un instrumento de transformación, pero aún más importante fue el apoyo del gobierno federal a este cambio. Los programas para promover la propiedad de viviendas generalizada, las inversiones en infraestructura y la racionalización de las estructuras tributarias y financieras para lograr la eficiencia macroeconómica garantizaron que este experimento fuera un proyecto coordinado a nivel nacional, en el que participaran todas las comunidades.
Y funcionó. Cuando medimos las estadísticas económicas a nivel nacional, las décadas inmediatamente posteriores a la Segunda Guerra Mundial fueron una época dorada. Los salarios subieron mientras el desempleo bajó. El crecimiento económico fue robusto. La clase media comenzó a ampliarse. Aunque muchos se quedaron atrás o no se incluyeron en este proyecto nacional, muchos estadounidenses todavía hoy miran hacia atrás y ven con nostalgia la prosperidad de este período de tiempo.
En las décadas que siguieron, hemos llegado a comprender que los mecanismos de financiamiento subyacentes de la era suburbana operan como un esquema piramidal clásico, con tasas de crecimiento cada vez mayores necesarias para sostener la acumulación de pasivos a largo plazo.
Desde el final de la Segunda Guerra Mundial, nuestras ciudades y pueblos han experimentado un crecimiento económico local utilizando tres principales mecanismos:
Transferir pagos entre gobiernos, donde el gobierno federal o estatal realiza una inversión directa en el crecimiento a nivel local, como financiar una expansión del sistema de agua o alcantarillado.
Gasto en transporte, donde la infraestructura de transporte se utiliza para mejorar el acceso a un sitio que luego puede ser desarrollado.
Deuda del sector público y privado, donde ciudades, desarrolladores, empresas e individuos se endeudan como parte del proceso de desarrollo, ya sea durante la construcción o mediante la presunción de una hipoteca.
En cada uno de estos, la unidad de gobierno local se beneficia inmediatamente de todas las tarifas de permisos, cargos por servicios públicos y una mayor recaudación de impuestos. Este es dinero real que proporciona ingresos para el presupuesto actual. Las ciudades también asumen la responsabilidad a largo plazo del servicio y mantenimiento de toda la nueva infraestructura, una promesa que no se cumplirá en su totalidad durante décadas. Este intercambio, una ventaja en efectivo a corto plazo por una obligación financiera a largo plazo, es un elemento de un esquema Ponzi.
“A lo largo de un ciclo de vida, una ciudad con frecuencia recibe solo un centavo o dos de ingresos por cada dólar de pasivo, un nivel ridículamente bajo de productividad financiera.”
La otra es la comprensión de que los ingresos recaudados a lo largo del tiempo no cubren los costos de cumplir con estas obligaciones a largo plazo. El desarrollo distribuido en un área amplia es muy costoso de mantener. A lo largo de un ciclo de vida, una ciudad con frecuencia recibe solo un centavo o dos de ingresos por cada dólar de pasivo, un nivel ridículamente bajo de productividad financiera.
Después de décadas de este experimento, las ciudades estadounidenses tienen una bomba de tiempo de responsabilidad no financiada para el mantenimiento de la infraestructura. La Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles (ASCE) estima el mantenimiento diferido en varios billones de dólares, pero eso es solo para la infraestructura principal, no para las calles, cunetas, aceras y tuberías locales que sirven directamente a nuestros hogares. Cada ciudad madura tiene una acumulación de mantenimiento diferido, una lista creciente de promesas sin un camino discernible para cumplirlas.
Hemos respondido a este desafío de dos formas que aumentan la tragedia. Primero, como con cualquier estructura financiera en forma de pirámide, las ciudades intentaron superar la insolvencia creciendo más rápido. Esto alivia el dolor presupuestario inmediato, pero solo aumenta las dificultades futuras. Las burbujas secuenciales de las últimas cuatro décadas en el sector inmobiliario residencial y comercial dan fe del daño colateral de tratar de salir de este problema utilizando el mismo patrón experimental de construcción.
La otra respuesta ha sido depender cada vez más de la deuda para cerrar las brechas presupuestarias e inducir el crecimiento. A partir de la década de 1970, correspondiente a la transición a la segunda generación de este experimento, los estadounidenses financiaron un nuevo crecimiento pidiendo prestado asombrosas sumas de dinero, tanto en el sector público como en el privado. Para cuando pasamos a la tercera generación y estallaron en la crisis de ejecuciones hipotecarias, nuestros mecanismos de financiación se habían vuelto, por necesidad, exóticos, incluso depredadores.
Hemos diagnosticado mal el problema. Nuestro problema no fue, ni es, la falta de crecimiento económico. Nuestro problema central son 70 años de crecimiento improductivo, un patrón de construcción y montaje de Estados Unidos que ha enterrado a nuestras comunidades locales en pasivos financieros. Ahora nos vemos obligados a crecer cada vez más rápido para que no se derrumbe. Ese es el crecimiento económico como desesperación, no como una estrategia creíble para el éxito.
El patrón de desarrollo estadounidense crea la ilusión de riqueza. Hoy estamos en el proceso de ver destruida esa ilusión y, con ella, la prosperidad que hemos llegado a dar por sentada. Los signos de declive son ahora demasiado obvios y extendidos para ignorarlos o descartarlos.
Imagen de portada por Abraham Barrera.
Algo está roto y todos lo sabemos. La fragilidad generalizada que este experimento ha creado en la sociedad estadounidense ha provocado un nivel de inestabilidad que es explosiva. Las ciudades están en primera línea para hacer frente a estas dificultades. Necesitan desesperadamente un nuevo modelo de prosperidad, uno que responda a las necesidades urgentes de las personas dentro de sus comunidades.
El enfoque de Strong Towns es ese modelo de prosperidad.
Originalmente escribí El Esquema Ponzi de crecimiento hace más de una década en los primeros días del movimiento Strong Towns. Desde entonces, hemos podido compartir este mensaje con millones de personas en todo el mundo. Este es, por lejos, nuestro artículo más visitado y citado.
Es poderoso reconocer claramente las causas esenciales de nuestra angustia, saber que ninguno de nosotros está solo en esta lucha. No se equivoca al creer que los intentos de usar un chivo expiatorio o las llamadas sin sentido para gastar más en crecimiento son simplemente distracciones del trabajo que debe realizarse.
Con el enfoque de Strong Towns, cada ciudad de Estados Unidos tiene los recursos y la capacidad para volverse más fuerte y próspera. Cada una.
Durante años, hemos visto a la gente responder a nuestro mensaje. En este período de cambio sin precedentes, estamos agradecidos de poder construir este movimiento con usted y ayudar a nuestras comunidades a lograr el futuro estable y próspero que todos merecemos.
The numbers don’t lie: business-as-usual suburban development won’t bring a booming town long-term financial strength. But it turns out that to #DoTheMath is only the first step toward changing your community's business model.